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Résumé
En 1916, la Révolte arabe affronte un Empire ottoman très supérieur en hommes, en armes et en ressources. Les forces réunies par le chérif Hussein et ses fils sont dispersées entre tribus et chefs différents, sans armée nationale ni État constitué. Fayçal commande la révolte dans le nord du Hedjaz, région occidentale de la péninsule Arabique qui longe la mer Rouge et comprend notamment La Mecque, Médine, Djeddah et Taïf. À l'automne 1916, il rencontre T. E. Lawrence, jeune officier britannique du renseignement qui connaît la région par ses années d'archéologie et de voyages.
Les forces arabes apprennent progressivement à éviter les combats où la supériorité ottomane serait décisive. Elles privilégient la mobilité, le renseignement local, le sabotage et les raids contre les communications, notamment le chemin de fer du Hedjaz, obligeant l'Empire à protéger des centaines de kilomètres de voies, de gares et de garnisons. Lawrence contribue à cette manière de combattre et relie les forces de Fayçal aux armes, à l'or, au renseignement et, plus tard, aux véhicules et à l'aviation britanniques. Autour de Fayçal se rassemblent dans le même temps des contingents tribaux, des chefs qui conservent leur autonomie, d'anciens officiers ottomans, des unités arabes régulières et des nationalistes syriens. La prise d'Aqaba en juillet 1917 ouvre la route vers la Syrie. En octobre 1918, Fayçal entre à Damas à la tête d'une coalition capable d'agir militairement et de revendiquer le pouvoir politique.
Deux questions traversent cette histoire : comment une force faible peut-elle défier un empire sans devenir son égale sur le plan militaire ? Comment des groupes profondément fragmentés peuvent-ils acquérir une capacité d'action commune sans perdre leurs différences ? Leur succès les conduit jusqu'à Damas, mais les moyens qui leur ont permis de défier l'Empire ottoman ne suffisent pas à garantir la souveraineté du pouvoir que Fayçal cherche à y établir.
Fayçal Ier
T. E. Lawrence
Trois résultats principaux
Avant leur rencontre : ce que chacun apporte
En octobre 1916, Lawrence rejoint un commandement déjà constitué. Fayçal détient une légitimité et des réseaux humains que les Britanniques ne peuvent créer à sa place ; Lawrence facilite l'accès au renseignement, à l'argent, aux armes, aux explosifs, aux spécialistes et aux communications avec Le Caire. Leur alliance repose sur cette complémentarité.
Comment le faible cesse de combattre selon les règles du fort
Après l'échec devant Médine, les forces arabes frappent le chemin de fer du Hedjaz, préservent leurs combattants et prennent Aqaba en juillet 1917. L'Empire conserve une supériorité matérielle considérable, mais doit consacrer une part croissante de ses moyens à des positions fixes et à ses communications. La faiblesse des forces arabes n'a pas disparu ; ses conséquences ont changé.
Comment Fayçal maintient une coalition
Fayçal négocie avec les chefs tribaux, répartit argent et armes, reconnaît les autorités locales et fait participer à une même campagne des unités régulières et des nationalistes syriens sans dissoudre leurs organisations. À Damas, en octobre 1918, cette coalition tente pour la première fois de devenir un gouvernement.
Entre Médine et Damas, Lawrence et Fayçal avaient appris à rendre coûteuse, dispersée et vulnérable la domination ottomane. À Maysaloun, en 1920, les moyens qui avaient contribué à vaincre les Ottomans ne suffisaient plus. Ils avaient appris à faire reculer un empire sur le champ de bataille. Ils ne disposaient pas de la puissance nécessaire pour imposer aux vainqueurs l'ordre politique qu'ils voulaient voir naître de la guerre.
Deux mécanismes au cœur de la Révolte
- Défier un empire : mobilité, raids contre le chemin de fer du Hedjaz, prise d'Aqaba par voie terrestre et moyens britanniques ajoutés à la connaissance arabe du terrain
- Unir un peuple : légitimité hachémite, négociation avec les chefs tribaux, unités régulières et réseaux syriens maintenus dans une même campagne, passage de la coalition au gouvernement à Damas
Une grande partie du soutien extérieur restait sous contrôle britannique. Une fois l'Empire ottoman éliminé, l'écart entre les objectifs de guerre de Londres et les ambitions hachémites est devenu décisif.
Lorsque Fayçal et Lawrence unissent leurs efforts à l'automne 1916, l'Empire ottoman dispose d'une supériorité écrasante en hommes, en armement et en organisation. Fayçal commande déjà une force, dispose d'une légitimité hachémite et sait négocier avec des groupes dont les intérêts ne coïncident pas toujours. Lawrence connaît la région, appartient au renseignement britannique et peut relier l'armée de Fayçal aux moyens matériels des Alliés. Leur alliance donne aux forces arabes les moyens d'exploiter leur mobilité, leur connaissance du terrain et les vulnérabilités des communications ottomanes, tout en puisant dans les ressources militaires britanniques ce qu'elles ne peuvent produire seules. Elle joue un rôle important dans la campagne qui mène à la victoire de 1918. Après la guerre, elle ne suffit plus à Fayçal pour faire reconnaître et défendre l'ordre politique qu'il cherche à établir.
Documents
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Sources
Sélection de références
- Ali A. Allawi, Faisal I of Iraq, Yale University Press, 2014.
- Jeremy Wilson, Lawrence of Arabia: The Authorised Biography, Heinemann, 1989.
- T. E. Lawrence, Seven Pillars of Wisdom.
- T. E. Lawrence, « The Evolution of a Revolt », Army Quarterly, vol. 1, 1920, pp. 55–69.
- Eugene Rogan, The Fall of the Ottomans, Basic Books, 2015.
- Accord Sykes-Picot, mai 1916.
- Accord Fayçal-Weizmann, 3 janvier 1919.
- Rapport de la commission King-Crane, 1919.